第六十三章 火船

　　通运河下游，十几艘船舫或静静孤悬河中，或停泊在暗。

　　河风刮来，灯笼摇晃彩旗飘扬猎猎声响，还有远近交织在一起的音律，及语调婉转的清音歌唱。

　　本该略显水腥、草木腐朽气味的河风在这一片河畔时，似乎也参杂了脂粉香气，有令人心醉、肢体放松、酥软乏力的效果。

　　茂盛垂柳下，周朝秀抬手拨开一片垂柳枝条，眯眼看着悬在河心的花船，船首两串十盏灯笼，靠近船尾的地方悬着一枚大红灯笼。

　　花船，不是这里的主题，河岸边的莺莺燕燕才是吸引绝大多数人流连忘返的主要因素。

　　河岸边女子不论徐老半娘或是妙龄少女，多是穿红戴绿的乐籍法定装扮，打扮的花枝招展摇曳生姿。乐籍女子缴纳重税，这些是通州相对显目的一笔税入。

　　为保护乐籍女子生存及正常营收，打击民妇违法充任的暗娼，是各地衙门的一致执法纲领。

　　张家湾下游这里也是如此，几乎来这里营业的都是世代乐籍的男子、女子，非乐籍的女子，在这里属于被打击范围，暗娼行为不仅违法，还有关道德、风气伤化。

　　再穷的民妇那也是良籍，再名动天下的名妓也是贱籍。贱籍只能给人做妾，赎买贱籍要扶正做妻，无异于在挑战良贱、尊卑秩序。

　　也有只有贱籍，才能随意买卖人身契约。

　　三名弓手、三名排刀手簇拥下，并无女子上前搭话，若自行离去让出一片空地。

　　观察片刻选在河心几乎位置前后没有丝毫变动的船，周朝秀抿抿下唇：“在河心落了石，恐怕一时半会儿不会靠岸。”

　　李秀成靠近他，左右打量嘴角翘着，笑容止不住洋溢：“周铺长，不若寻个落脚避风的地方，这样盯着也不遭罪。”

　　周朝秀回头打量，这一带岸边是密集的店铺，一家挨着一家，夜市灯火璀璨，似乎比张家湾白日里还要热闹一些。

　　出入其中的人物多是华丽丝衣，也有一些穿皂吏公服，或军服的汉子吃醉了酒说说笑笑结伴而过，还有许多的武官、文士结队而过，文士多是青衫挂轻飘飘文士剑，武官则黑色官靴、配腰刀，着装差异明显，且气质鲜明不难辨认。

　　夜色下，周朝秀目光如炬，一群群人影印入眼帘，大部分人的信息就得到判断，就连活跃人群中的少年扒手、老年窃贼也瞒不过他一双眼睛。

　　引他关注的不是莺莺燕燕卖笑乐籍女子，而是东岸、西岸两座码头，入夜后其他码头没有船只停泊，也无灯火。只有这两处码头有船只，将一些人物送到河中花船上，或把花船上的人运到岸上。

　　花船，不靠岸！

　　周朝秀死死盯着那艘许世平描述的花船，江南四大才子之首、今年二甲进士、大理寺左寺副徐祯卿举行宴会的花船。

　　码头灵活小船迎来送往，黑漆漆的夜里，除了这帮操船的人外，没人知道哪些人去了哪些花船……所以找到这艘花船毫无意义，除非自己控制东西两座码头，再要么直接登船，不然很难摸清楚与徐祯卿会面的张家湾头面人物。

　　好在，自己夜里视线清晰，能看清楚那艘花船始终与游动小船没什么交集。

　　宴会过程中虽无人员流动，可宴会结束后自己又怎么才能截住这艘船，将出来的人底细摸清楚？

　　就在他疑惑思考对策时，自上游漂下两艘乌篷船缓缓靠近堤岸，一名挑着‘巡夜’二字灯笼的巡夜军对周朝秀轻呼：“周铺长，我等奉命前来襄助。”

　　周朝秀这边也一盏灯笼靠下去，认出来人是本铺的巡夜军，周朝秀当即询问：“可有许掌事新令文？”

　　“并无新令，许掌事应是先令我等借来这两艘船就往下走，再寻的周铺长。”

　　乌篷船上说着扔上一团绳索，刘秉实找出绳头往柳树桩上捆绑，周朝秀则转身对李秀成低语：“若见我举火，你三人就朝合适纵火之处射箭。以引火、少伤人为要。纵火后……迅速后撤，至撤回河西铺。”

　　李秀成脸上笑意敛去，脸色木然追问：“周围四遭，只有屋舍易于纵火，一旦火势蔓延，就怕上司兜不住。”

　　“街道宽阔，难伤人命。这事不出人命，能算什么事？这张家湾，即将入夏，不生几场火灾才是怪事。”

　　周朝秀说话眯着眼：“直管射箭，乘火起混乱时后撤。沿途都是咱河西铺的弟兄，还能出啥意外？”

　　李秀成几个脸色始终犹豫，周朝秀不由哂笑：“既然如此，你三人现撤回河西铺，睡觉去吧。”

　　三人垂头不语，周朝秀抓着绳索从堤岸上落到乌篷船里，问一个撑船军士：“这船何处借的？一艘价值几何？”

　　“周铺长，这船是抄没来的赃物，烧了不心疼。”

　　周朝秀闻言眯眼，眉头浅皱：“我有一计可成此事，就缺一水性过人的兄弟。”

　　三个本铺的巡夜军左右看着没有愿意表态的，这时候刘秉实开口：“咱水性尚可，愿受周铺长差遣。”

　　周朝秀松一口气，看刘秉实的目光柔和许多：“好，就以追缉闯禁之贼为由，速速做完这桩事。”

　　“田继业你立刻回河西铺，与沿途兄弟做好口供，就说有贼人闯禁，我带弟兄们一路追缉。不想贼人夺船下水，我等追缉急迫，这贼纵火烧船后跳水。”

　　“预计不差，这船会撞上那艘花船，我等顾着救人，让那贼人走失也是情有可原之事。量来，友司衙门也是能理解我等的。”

　　周朝秀抬手指着徐祯卿所在、停泊在河心的花船，面无笑意：“你速速回去通告沿途弟兄，并上报给许管事。许管事若是同意，我即刻动手。”

　　见田继业瞪大眼睛认真听着，不知是紧张还是激动，田继业呼吸粗重，脸色涨红。

　　周朝秀不由追问一声：“可记清楚了？”

　　“清楚了，不会错的。”

　　田继业重重点头，周朝秀就抬手拍他肩膀：“这就好，送你一把。”

　　田继业拉着绳索，周朝秀、刘秉实一起推，轻松爬了上去，回头看一眼周朝秀，接过一杆灯笼就快步疾走了。

　　周朝秀仰头看着踌躇不定的李秀成几个人：“这不关你们事，乃我一人主张，可回河西铺听候许掌事调遣。”

　　李秀成抱拳施礼，也不言语，脸色黯淡着领着两个心有不甘、跃跃欲试的年轻弓手离去，跟着田继业离去。

　　附近酒庐里，李纯文一袭青衫短衣做家仆打扮，侧身侍立，始终用余光观察：“王老爷，这新来的小周脾气就是急，这还没喘口气，就要放火。”

　　“让他放，就怕他不敢放。这事不论你来还是小许来，都会做成水磨的细致活。”

　　李纯文面前，一个留着满脸络腮胡，圆领红锦衣，头戴四方巾的中年人手里握持折扇，正抖开轻摇着，神态惬意似有醉意，说话间可见两颗龅牙：“徐祯卿在这里稍作停留就走，我是真挤不出时间在这里等你和小许慢慢调查，我得紧跟着这人。”

　　“倒觉得，这小周是个好苗子，就适合干咱这一行。解决咱自己的事情比啥都重要，想办自己的事儿，就不能怕给其他衙门惹麻烦。有无这麻烦，各衙门的日子还是一天天过得，没什么区别。”

　　锦衣百户王彬随意说着，李纯文只是陪笑不做表态，人家是混出头了，想怎么说都成，自家才当上总旗没几天，哪有资历跟王彬去掰扯？

　　两艘乌篷船悄悄的来，又悄悄地走，停泊在上游。

　　不多时，田继业气喘呼呼跑来，扶在垂柳上，对船上等候的周朝秀低声、语速不均：“周铺长，许……许掌事同意，说他会安排好弟兄们口供，不怕有司衙门询问。”

　　见他说完再无补充的，周朝秀对前面乌篷船上的刘秉实道：“开船，不必强求，别把自己搭进去。只要有了借口，咱也是可以上船清查贼人的。”

　　“是，职下明白。”

　　刘秉实应一声，就收了撑船杆，水流推动下乌篷船向下漂流，越行越远。

　　余下几个人眼巴巴望着，周朝秀目送乌篷船远去，计算着速度、路程，轻轻举起手：“开船。”

　　撑船的巡夜军抽出撑杆，乌篷船缓缓向下漂动。

　　花船上，船首巡查的青衫短衣汉子见上游有船缓缓漂下，转身噔噔进了船舱。

　　船舱门口处，隔着竹帘、纱帐，一名宽松绿锦衣衫外罩素黑粗纱对襟衣的中年人收回目光，注意力也转移过来：“何事？”

　　“上头有船下来，瞅着不正常。”

　　中年人皱眉，自疑问一句，似在考虑过往，遂抬步一起出去：“不正常？怎么个不正常？”

　　两步走出船舱，短衣汉子指着上游：“魏爷你瞧，前头的船挂一盏灯，后头那船足足有四五盏。”

　　“确实不正常，派船拦住，不准扰了文老爷兴致。”

　　说话间，就见上游两艘船突然发出喊杀声，然后前面的乌篷船灯笼似乎被一刀斩落，顿时火光燃起照亮两岸，引着几十人、几百人、近千人扭头去看。

　　河风吹拂火焰窜起，火光照耀下，隐约见一道黑色人影落入水中，紧跟着就见后面船上几个人也跳入水下，水花一闪就仿佛没了动静。

　　“这他娘的是哪一出？”

　　魏爷看热闹似得笑问一声，嘱咐：“火船朝咱漂来，勾到一旁去。”


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